III. Contaminación del aire.

La principal causa de la contaminación del aire son las llamadas "Fuentes estacionarias", que provocan la emisión de grandes cantidades de humo procedente de las centrales eléctricas, instalaciones de fabricación, o de procedencia domestica.  

También podemos referirnos a los motores de grandes buques, aeronaves y otros vehículos de gran tamaño. Algunos prefieren utilizar el término "Intercambio de energía", que describe con mayor precisión lo qué hacen las plantas, que no es otra cosa que la conversión de otras formas de energía, como energía química, energía potencial gravitatoria o la energía térmica en energía eléctrica.

Luego destacan las "Fuentes móviles", como los vehículos de motor, aeronaves... etc. Los gases de los automóviles desempeñan un papel muy importante en la contaminación en la atmósfera.

Destacan también las actividades de quema de madera, chimeneas, estufas, hornos e incineradoras, el refino del petróleo, y la actividad industrial en el proceso del refinado.

 En conclusión, existen importantes emisiones de la contaminación en el aire así como un notable olor que  normalmente acompaña a una refinería.

Aparte de los efectos de la contaminación del aire también nos referiremos al de las aguas residuales.

Riesgos de accidentes industriales, tales como incendio y explosión, el ruido y los efectos sobre la salud debido al ruido industrial.

Causas como los productos químicos, como el polvo y las quemas controlada en la agricultura y la gestión forestal, la agricultura, la restauración de las praderas o la reducción de gases de efecto invernadero. El fuego es una parte natural de los bosques y siendo controlado puede ser una herramienta útil para los silvicultores. Controlada estimula la germinación de algunos árboles forestales causando por lo tanto, la renovación del bosque.

Vapores de pintura, espray para el pelo, barnices, aerosoles y otros disolventes.

Deposición de residuos en los vertederos, que generan metano. El metano no es tóxico, sin embargo, es altamente inflamable y puede formar mezclas explosivas con el aire. El metano es también un gas asfixiante y puede desplazar el oxígeno en un espacio cerrado.
Causas militares, tales como las armas nucleares, gases tóxicos y cohetes.

Causas naturales: El polvo de las fuentes naturales, por lo general grandes extensiones de tierra con poca o ninguna vegetación.
El metano, emitido por la digestión de los alimentos por parte de los animales, por ejemplo el ganado.
Gas radón de desintegración radiactiva en la Tierra. Es un gas noble radiactivo que se formó a partir de la descomposición de radio. Es considerado como la segunda causa más frecuente de cáncer de pulmón, después de fumar cigarrillos.
El humo y el monóxido de carbono de los incendios forestales. La actividad volcánica, que produce azufre, cloro, partículas y cenizas.

Los principales contaminantes del aire producidos por la actividad humana son:
Óxidos de azufre (SOx), especialmente el dióxido de azufre, que es un compuesto químico con la fórmula SO2. El SO2 es producido por los volcanes y en diversos procesos industriales. Dado que el carbón y el petróleo a menudo contienen compuestos de azufre, su combustión genera dióxido de azufre. Además de oxidación de SO2, por lo general en presencia de un catalizador como el NO2, las formas H2SO4, y, por tanto, la lluvia ácida. Esta es una de las causas de la preocupación por el impacto ambiental de la utilización de estos combustibles como fuentes de energía.

Los óxidos de nitrógeno (NOx), especialmente el dióxido de nitrógeno son emitidos por la combustión a alta temperatura. El oxido de nitrógeno es el compuesto químico con la fórmula NO2. De color rojizo-marrón , es uno de los gases tóxicos que tiene un carácter fuerte y un desagradable  olor. El NO2 es uno de los más importantes contaminantes del aire.

El monóxido de carbono es incoloro, inodoro, no irritante, pero muy venenoso. Es un producto de la combustión incompleta de combustibles como el gas natural, carbón o la madera. Los vehículos son una de las principales fuentes de monóxido de carbono.

 El dióxido de carbono (CO2), es un gas de efecto invernadero emitido por la combustión.

Compuestos orgánicos volátiles COV son un importante contaminante del aire en el exterior.

Metano: es un eficiente gas de efecto invernadero que contribuye a un mayor calentamiento de la Tierra.

Hidrocarburos: Otros compuestos orgánicos volátiles son también importantes gases de efecto invernadero a través de su papel en la creación de ozono y en la prolongación de la vida del metano en la atmósfera, aunque el efecto varía en función de la calidad del aire local.

Los compuestos aromáticos: benceno, tolueno y xileno son cancerígenos y pueden dar lugar a la leucemia a través de una exposición prolongada. El 1, 3-butadieno es otro compuesto que se asocia a menudo con los usos industriales.

 Partículas en suspensión, son pequeñas partículas de sólidos o líquidos en suspensión de un gas. Algunas partículas se dan de manera natural, procedentes de los volcanes, las tormentas de polvo, los bosques y los incendios de pastizales. Las actividades humanas, tales como la quema de combustibles fósiles en vehículos, centrales eléctricas y diversos procesos industriales también generan importantes cantidades de aerosoles.

Un aumento de los niveles de partículas finas en el aire están vinculados a peligros para la salud tales como enfermedades del corazón, alteración de la función pulmonar y el cáncer de pulmón.

Los metales tóxicos, como plomo, cadmio y cobre. Clorofluorocarbonos (CFC), nocivos para la capa de ozono emitido a partir de los productos refrigerantes o neveras, actualmente de uso prohibido.

 Amoniaco (NH3) Es un compuesto con la fórmula NH3. Se encuentran como un gas con un olor acre característico. El amoníaco contribuye de manera significativa a las necesidades nutricionales de los organismos terrestres por los que actúa como un precursor a los productos alimenticios y fertilizantes.  El amoníaco, ya sea directa o indirectamente, es también un elemento fundamental para la síntesis de muchos productos farmacéuticos. Aunque en amplio uso, el amoníaco es a la vez cáustico y peligroso.

 Olores, como el de la basura, aguas residuales, y los procesos industriales.

Contaminantes radiactivos producidos por las explosiones nucleares, los explosivos, y los procesos naturales, como la desintegración radiactiva del radón.

Soluciones a la contaminación del aire

Para luchar contra la contaminación en los Estados Unidos, surge la Ley de Aire Limpio de 1970 cuyas enmiendas dieron paso a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) con autoridad para establecer y hacer cumplir las normas de contaminación atmosférica y establecer las normas de emisión para las nuevas fábricas y reducir los extremadamente peligrosos contaminantes industriales.

Los estados están obligados a cumplir "de calidad del aire ambiental" por la regulación de las emisiones de diversos contaminantes procedentes de fuentes fijas existentes, tales como las centrales eléctricas, las incineradoras, depuradoras, precipitadores electrostáticos, filtros y otros.

Los fabricantes de automóviles tenían la obligación de instalar controles de escape o el desarrollo de motores menos contaminantes. La Ley de Aire Limpio, en su forma enmendada en 1977, autorizó a la EPA para imponer normas más estrictas de contaminación y sanciones por el incumplimiento de dichas normas de calidad del aire.

El resultado de estas leyes ha causado un progreso limitado en la reducción de las cantidades de dióxido de azufre, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, ozono, partículas y plomo en el aire.
La EPA también regula los contaminantes del aire, donde destacan: el mercurio, berilio, asbesto, cloruro de vinilo, benceno, sustancias radiactivas, y el arsénico inorgánico.
La solución más satisfactoria a largo plazo para reducir la contaminación del aire puede ser la eliminación de los combustibles fósiles y, en última instancia, la sustitución de la combustión interna de los motores. Para estos fines se han reunido en los Estados Unidos, Japón y Europa para desarrollar fuentes alternativas de energía, así como diferentes tipos de motores de transporte, tal vez alimentándose por electricidad o vapor. Un sistema de subsidios de la contaminación sobre la base de comercio de derechos de emisión se ha establecido en los Estados Unidos en un intento de utilizar el mercado libre a recompensar la reducción de la contaminación, y la venta internacional de los excedentes de derechos de emisión esté permitida por el Protocolo de Kyoto.

Otras soluciones propuestas incluyen la electricidad y el aumento de las tasas de la gasolina a fin de reflejar mejor los costos ambientales  para desalentar el despilfarro y la ineficiencia, mecánica y los controles de carbón extraído de las plantas.

En 1992, 150 naciones firmaron un tratado sobre el calentamiento global en las Naciones Unidas patrocinada por la cumbre sobre el medio ambiente en Río de Janeiro. La conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, celebrada en Kyoto, Japón, en 1997, produjo un acuerdo internacional para luchar contra el calentamiento global por reducir drásticamente las emisiones de gases industriales. Aunque los Estados Unidos abandonó el tratado en el 2001, diciendo que estaba en contra de los intereses de los EE.UU.


** Imagen obtenida (http://tumbaymonumento.wikispaces.com/Torres+de+Sat%C3%A9lite)
* Se puede observar lo contaminación del aire en Cd. Satélite, en su mayoría por causa de excesivo tráfico que genera que los automóviles emitan dióxido de carbono.